Вот такое объяснение дает традиционный подход:
Артикль - это служебное слово, определяющее существительное. В английском языке два артикля: неопределенный и определенный.
§ 1. Неопределенный артикль а произошёл от числительного one (один), поэтому может определять только исчисляемые существительные единственного числа.
Он употребляется в следующих случаях:
1. Если о предмете (или лице) упоминается впервые и он не известен собеседнику.
2. Если предмет (или лицо) рассматривается как один из многих таких же, на что чаще всего указывает определение.
3. Если о предмете (или лице) говорится как о представителе всего класса.
4. Если существительное является именной частью составного именного сказуемого.
5. После слов rather, quite, such, what (в восклицательных предложениях) и после оборота there + to be, стоящих перед исчисляемыми существительными.
§ 2. Определенный артикль the произошел от указательного местоимения this (этот) и может определять исчисляемые и неисчисляемые существительные как в единственном, так и во множественном числе.
И это всего лишь небольшая часть тех правил, которые придется не просто выучить, а использовать во время разговора!
Недаром тема "Артикль" считается одной из самых запутанных в английской грамматике.